院内那株老松下有一石桌，桌上摆着一副棋局，一壶茶，几个陶碗。
一个白发老者坐在石桌旁，手中拈着一枚黑子，正低头看棋。
他穿一件粗布短褐，脚下一双草鞋，身形清瘦，面容古朴，远远看去与寻常山民无异。
刘备停下脚步，拱手道：
“晚辈刘备，见过庞德公。”
老者没有抬头，只是将黑子落在棋盘上，发出“啪”的一声脆响。
然后他才慢慢抬起头，目光在刘备脸上扫过。
“将军请坐。”
他伸手朝对面石凳作了个请的动作，自己则继续看着棋局。
刘备在对面石凳上落座，安静等待。
过了约莫一盏茶的工夫，庞德公才缓缓开口：
“将军从何处来？”
“备从中庐来。”
“中庐有多少兵马？”
“近万。”
“粮草几何？”
“刘荆州供给，尚可支撑。”
庞德公将手中棋子放回棋盒，抬眼看刘备：
“刘景升让你守中庐，你便守中庐。若刘衍南下，你挡得住？”
“挡不住。”
“挡不住之后呢？”
刘备没有回答。
庞德公继续发问：
“将军如今年齿几何？”
“三十有四。”
“三十四岁，还在寄人篱下。”
庞德公摆开两个茶碗，拿起茶壶分别往碗中倒入茶水：
“将军从涿郡起兵，到现在多少年了？”
“十一年。”
庞德公把茶壶放下，将一碗茶推到刘备面前：
“十一年，你投过公孙瓒，投过陶谦，投过曹操，投过袁绍，如今又投刘景升。”
刘备沉默。
庞德公拿起自己面前那碗茶喝了一口：
“你手下有关羽、张飞这样的万人敌，有孙乾、简雍这样的文士，有糜竺这样肯为你散尽家财的豪族……”
“你走到哪里，都有人愿意跟着你。可你走到今天，连一块属于自己的地盘都没有。”
他放下茶碗，抬起头，目光直视刘备：
“将军可知道为什么？”
刘备拱手：
“请先生指教。”
庞德公轻轻摆了摆手：
“将军有武将，但没有谋士。准确地说，你没有核心谋士。孙乾、简雍、糜竺，可充使者，可办庶务，但不足以定战略、决大计。”
“将军从幽州到徐州，从河北到荆州，每一步都是被形势推着走，不是自己选的路。”
他直视刘备的眼睛：
“将军一直在被动应对，从未主动布局。”
刘备端茶的手停了一下。
庞德公又说：
“曹操有荀彧、荀攸、程昱；孙策有周瑜、张昭、张纮；刘衍……有王诩、戏志才、郭嘉、贾诩、王猛……将军有什么？”
刘备连忙起身，拱手深揖：
“先生此番话，令备醍醐灌顶。备恳请先生出山指点。”
庞德公轻轻摇了摇头：
“老朽已然朽木矣。走不动了，但老朽可以给将军引荐一人。”
刘备再次一揖：
“请先生告知何人？”
“徐庶，字元直。颍川人，避祸荆州，现在襄阳城西二十里结庐而居。”
“此人年少时好任侠击剑，后来折节读书，遍览经史，尤精兵法。”
庞德公目光重新投向棋局：
“他比我年轻，比我有用。你去找他。”
刘备问：“先生可愿修书一封？”
庞德公摇头。
“不必。将军自去，他若愿意见，自然会见。他若不愿见，将军拿我的信也没用。”
刘备再次拱手：
“多谢庞公。”
庞德公重新拿起棋子，不再说话。
刘备在石桌旁又站了片刻，见庞德公不再开口，便拱手再行一礼，轻步退出篱笆院。
关羽、张飞见刘备出来，连忙迎了上来，刘备只说了一句：
“回中庐。”
下山路上，张飞忍不住问：
“大哥，庞德公说了什么？”
刘备望着前方的路，并没有回头：
“他指了一个人。”
关羽转过头来：
“什么人？”
“徐庶，徐元直。”
张飞挠头：
“没听过。”
关羽抬手抚须：
“庞德公既然推荐，这人应该不会差。”
“嗯。”
三人下山，骑马返回中庐。
路上刘备一直在想庞德公的话：“将军一直在被动应对，从未主动布局。”
傍晚回到中庐，刘备没有休息，径直去了书房。
他展开舆图，目光落在襄阳的位置上，然后沿着汉水向北，停在樊城的位置。
那是甘宁水军驻扎的地方。
再往北，是新野，张绣的西凉军。
再往北，是南阳，岳飞的南阳军。
再往北，是洛阳。
他又把目光移回襄阳，在中庐的位置上停住。
中庐北面是刘衍，西面是汉中，东面是襄阳，南面是荆州腹地。
他是被顶在最前面的一道盾，是荆州的第一道防线。
这道盾碎了，刘表马上会再顶一道。
“被动应对。”
刘备低声念出这四个字，然后收起舆图，铺开一张麻纸，提笔写了三个字——“徐元直”。
……
翌日，天还没亮，刘备便醒了。
中庐的县衙后院简陋，窗纸透进灰白的天光，他翻身坐起，披上外袍走到院中。
关羽已经在廊下擦拭绝影马的鞍具，张飞蹲在井边用冷水抹脸，水珠顺着胡须往下滴。
“大哥，这么早？”张飞抬头。
刘备点头：“去襄阳城西，找徐元直。”
三人带了数名亲卫，天刚蒙蒙亮便出了中庐东门，沿官道向东行。
过檀溪时，太阳才从东边山脊上露出半个。
渡船上的老艄公听说他们要去襄阳城西访贤，用竹篙往东一指：
“沿着官道走，过了檀溪再往西拐有一片竹林，那片竹林里有几间草庐，一个读书人在那里住着。”
午前抵达襄阳城西二十里处。
官道南侧有一片缓坡，坡上竹林茂密，竹影间露出几间茅屋顶。
一条小溪从坡下流过，溪上架着两根并排的圆木为桥。
刘备下马，让亲卫留在桥头，只带关羽、张飞过桥。
竹篱围着一方小院，院门半掩。
门内一棵老槐，树下放着一张石案，案上摊着几卷竹简，旁边一只陶壶尚有余温。
童子从屋内走出，十二、三岁模样，见三人站在门口，拱手问：
“三位找谁？”
刘备拱手还礼：
“涿郡刘备，特来拜见徐元直先生。”
童子摇头：
“先生三日前出门访友，至今未归。”
“可知何时回来？”
“不知。先生访友向来归期不定”
刘备又问：“先生去了何处？”
童子答：“只说去南漳访友。”
刘备在门口站了片刻。关羽上前低声道：
“大哥，要不改日再来？”
刘备点头，从袖中取出一枚名刺，递给童子：
“若先生回来，烦请转交。就说涿郡刘备来过。”
童子接过名刺，刘备三人转身离去。